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大型科技公司正准备斥资数千亿美元建设人工智能基础设施。而他们的计划却依赖于一家独一无二的荷兰设备制造商，这家制造商大多数美国人闻所未闻。
ASML是全球唯一一家能够大规模生产尖端芯片所需复杂机器的供应商。这些芯片助力OpenAI的ChatGPT和的Gemini实现即时、类人化的响应，而这正是它们广受欢迎的原因。
如今，ASML正全力以赴满足整个行业激增的需求。该公司正在建设新工厂，改造现有洁净室，并研发能够生产更多芯片的先进机器。同时，为了加快决策速度，该公司还在增加工程师人数，并裁减领导层职位。
ASML首席执行官克里斯托夫·富凯本月在公司上调全年营收预期后表示： “我们不想成为客户的瓶颈。我们一直在利用一切可用资源，确保不会出现这种情况。”
四家美国科技巨头——、Meta Platforms、亚马逊和Alphabet旗下的谷歌——计划仅今年就投入超过6000亿美元的资本，用于构建人工智能基础设施。这反过来又刺激了包括台积电在内的芯片制造商加快投资步伐，从而推高了对ASML机器的需求。
这波繁荣巩固了ASML作为欧洲最有价值公司的地位。其市值已超越LVMH和爱马仕等欧洲奢侈品行业巨头，使ASML成为该地区少有的科技宠儿。
伯恩斯坦高级分析师戴维·戴表示：“他们所有的客户都说，‘请尽可能多地给我们机器。顺便说一句，我们明年需要更多，2028 年我们需要更多。’”
ASML坚称能够满足客户需求。该公司本月表示，计划今年至少生产60台标准型极紫外线杀菌机，比2025年的销量增长36%。高管们表示，明年ASML的产能应该至少达到80台。
ASML下一代EUV光刻机的市场需求尚不明朗。台积电一位高管近日表示，由于高端EUV机型价格过高，公司将尽可能长时间地坚持使用标准EUV光刻机。一些分析师认为，这些机器的成本约为4亿美元甚至更高。
为了帮助提高产能，ASML预计今年将在房地产、基础设施和设备方面投入约22亿美元，比2025年增长约20%。一位高管本月表示，为了适应更快的生产速度，招聘和培训成本也将上升。
但提高产量并非易事。ASML 的高端光刻机体积与校车相仿，是人类迄今为止制造的最复杂的设备之一。其内部，高功率激光器发射光束，将微小的熔融锡液滴压平并汽化。这一过程会产生极强的紫外光，机器利用这种紫外光将微观图案印刷到硅片上。
这些机器需要数月才能组装完成，其零部件来自数百家不同的供应商。身穿防护服的技术人员在洁净室中组装机器，洁净室内的空气经过净化处理，以防止污染。哪怕一粒灰尘都可能颠覆整个生产流程。
“这就是打造一款价格昂贵、结构复杂、供应链也十分复杂的工具的必然结果，” SemiAnalysis 分析师、前 ASML 员工Jeff Koch表示，“你无法快速或轻松地扩大规模。”
这家公司并非人工智能竞赛中唯一的潜在瓶颈。它的客户需要建造足够的洁净室来安置他们想要购买的机器，这是一项浩大的工程，需要专业的建筑技术、电力连接和充足的能源供应。
ASML 从新冠疫情中吸取了教训，当时需求的意外激增导致其订单积压。
在此期间，该公司制定了大幅提升产能的计划，并推进了诸如获取建筑许可证和建造新的洁净室等耗时的工作。虽然这些洁净室并非立即需要，但高管们表示，提前建造这些洁净室意味着ASML能够更好地为提高产量做好准备。
近年来，该公司在美国、德国和韩国新建了洁净室。预计今年将在其荷兰总部附近启动新园区的建设。
疫情也促使ASML与其供应链更加紧密地合作。该公司于2023年在其执行董事会中设立了一个新的职位，专门负责供应商事务。
公司定期与供应商会面，确保所有供应商都做好了以相同速度扩张的准备。首席财务官罗杰·达森今年早些时候告诉《华尔街日报》，没有供应商希望因为准备不足而被单独挑出来批评，他称这些会议是“良性的同侪压力”。
ASML向更快增长的转型步伐十分迅速。去年夏天，该公司曾警告投资者，其2026年可能无法实现增长。但近几个月来，随着行业人工智能基础设施计划的蓬勃发展，ASML提高了销售预期。本月初，该公司表示，年度销售额预计将在420亿美元至470亿美元之间，高于去年的380亿美元。
与此同时，技术进步正使客户能够从单台机器上生产更多芯片。ASML表示，某些新型高端机器的晶圆生产能力比以往每小时可提高10片。该公司还提供已售旧机器的升级服务，以提高其生产效率。
从长远来看，ASML正致力于研发一种更强光源的产业化，这将显著提高其机器的生产效率。然而，这一过程可能需要数年时间。
“我们的客户非常高兴能够在任何设备上生产出更多的晶圆，”福凯在本月初发布在ASML网站上的一段视频中说道。
ASML面临的一个挑战是，荷兰南部的大部分人才已经被该公司及其供应商招揽。
为了避免从自己的供应链中挖走人才，ASML 正在与各大学合作，从荷兰各地和国外寻找候选人。
达森在接受采访时表示，如果客户需求增长超过ASML的预期，“我们会想办法满足需求。就像他们可以在地上浇筑混凝土一样，我们也可以。”
（来源：编译自WSJ）
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